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Acertijos religiosos

El misterio de la Piedra Loca: una cura para la rabia

Una mañana de agosto de 1923, un granjero de Missouri llamado Adam Rarity encontró un perro callejero en su granja, actuando agresivamente hacia sus cerdos. Adam intentó proteger a sus cerdos, y el perro lo atacó, mordiéndole la pierna.

El granjero mató al perro, y los vecinos alarmados, atraídos por el alboroto, rápidamente identificaron al perro como rabioso. Esto significaba que el granjero estaba infectado y pronto moriría, un hecho que entendió demasiado bien.

Sin embargo, montó su caballo y cabalgó 25 millas hasta el pueblo de Buffalo, donde vivía el reverendo William Newton Sutton. Muchos en la zona sabían que Sutton poseía una milagrosa Piedra Loca capaz de curar a aquellos afectados por la rabia. Sutton recibió a Adam, le indicó que enrollara su pantalón para exponer la pierna mordida, y envió a su hijo menor a buscar una jarra de leche fresca.

Una vez que todo estuvo preparado, Sutton sacó la Piedra Loca: un pequeño guijarro grisáceo-blancuzco, aparentemente ordinario en apariencia. Esta piedra había estado en su familia durante décadas, desde que su ancestro la adquirió de un inmigrante alemán que se estableció en Arkansas después de la Guerra Civil.

Se decía que Sutton había curado a numerosas personas de la rabia con la Piedra Loca, nunca aceptando pago de nadie, ya que se creía que tales artefactos «mágicos» perdían su eficacia si estaban involucrados en transacciones monetarias.

El Poder Curativo de la Piedra de Sutton era ampliamente conocido no solo en Missouri, sino también en otros estados, y muchos médicos intentaron comprarla, pero él juró nunca venderla.

Sutton humedeció la piedra con leche fresca y la aplicó cuidadosamente en la herida de Adam durante cuatro o cinco minutos. Cuando Sutton retiró su mano, la piedra permaneció adherida a la herida, como si estuviera firmemente pegada. Según Sutton, esta era una prueba irrefutable de que el granjero estaba infectado con rabia.

Entonces simplemente esperaron. Pasaron las horas. Seis horas después, la piedra cayó de la herida por sí sola, tras lo cual Sutton la lavó y la colocó en una olla en la estufa, llena de leche. Mientras Sutton calentaba la leche, apareció espuma verde en la superficie, que, explicó Sutton al granjero, era veneno de rabia.

Luego, Sutton aplicó nuevamente la piedra en la herida, y esta vez se adhirió durante dos horas. El proceso se repitió una tercera vez, con la piedra quedándose adherida solo durante 45 minutos. En el cuarto intento, la piedra no se adhirió en absoluto; Sutton declaró al granjero completamente curado.

La Piedra Milagrosa
Esta historia es solo una de muchas sobre la enigmática Piedra Loca, que supuestamente sanaba a quienes eran mordidos por animales rabiosos. Algunas leyendas se remontan a los primeros colonos americanos. Se creía que la sustancia de esta piedra podía extraer el «veneno de la rabia» de la herida.

Lo que era esta sustancia y de dónde provenía sigue siendo desconocido. En el folclore, a veces se decía que se podía encontrar esta piedra en el cuerpo de un ciervo albino y que debía guardarse en un frasco de leche fresca, cambiando la leche diariamente para evitar que se agriara.

En la novela de Walter Scott «El Talismán», se mencionaba que la Piedra Loca fue traída por los Cruzados de Jerusalén. Se creía que también curaba la fiebre y las picaduras de serpiente.

Sobre la rabia
A lo largo de los siglos, la rabia ha sido uno de los mayores azotes de la humanidad. El renombrado médico y filósofo musulmán del siglo XI, Ibn Sina (conocido en Occidente como Avicena), se refirió a la rabia como una «melancolía seria y venenosa» que afecta al sistema nervioso central, propagándose desde el punto de contacto a lo largo de un camino unidireccional hacia el cerebro.

Los portadores más comunes del virus de la rabia son los perros, zorros, mapaches y, en países cálidos, los murciélagos. Sin embargo, lo que aterroriza a las personas no es tanto el hecho de que uno pueda infectarse, sino que esta enfermedad lleva a la muerte en casi el 100% de los casos si no se administra la vacuna de inmediato.

Louis Pasteur inventó la vacuna contra la rabia en 1884. Antes de eso, los médicos intentaban tratar la enfermedad cauterizando la herida con un trozo de hierro caliente. El hierro se calentaba hasta que brillaba al rojo vivo y luego se presionaba contra la herida. Era una forma de tortura, pero si una persona la soportaba, a veces realmente la curaba.

Kit médico para cauterizar heridas

Los médicos aún afirman que esto podría funcionar si dicho «tratamiento» se administra inmediatamente después de la mordedura de un animal infectado, ya que existe la posibilidad de matar el virus en el sitio de la infección antes de que comience a propagarse a través del sistema nervioso.

¿Podría la Piedra Loca de alguna manera también haber sido capaz de matar el virus de la rabia? Sin embargo, definitivamente no hay piedras en la naturaleza con tales propiedades, por lo que podría haber sido alguna otra sustancia.

Reglas de tratamiento
Por cierto, el uso de la Piedra Loca debía adherirse estrictamente a ciertos rituales o reglas, como si algo mágico estuviera realmente en juego aquí. Además de mantenerlo en leche fresca y no aceptar pago por el tratamiento, se creía que solo se podía usar en humanos; si se usaba en animales, la piedra perdería su poder.

También, el paciente tenía que acercarse personalmente al dueño de la Piedra Loca y pedir ser sanado. Si el dueño de la Piedra Loca viajaba al paciente y lo trataba por iniciativa propia, la piedra no «funcionaría».

La historia de Lincoln
Hay una famosa anécdota de que Robert Lincoln, el hijo de Abraham Lincoln, el 16to presidente de los Estados Unidos, fue mordido por un perro rabioso. Esto sucedió en 1852. Inmediatamente después de la mordedura, Lincoln y Robert fueron a Indiana para encontrar a alguien que poseyera la Piedra Loca. En 1931, Edgar Lee Masters describió este episodio en una biografía de Lincoln:

«Creía en la Piedra Loca, y una de sus prometidas contó que Lincoln llevó a uno de sus hijos a Terre Haute, Indiana, para aplicarle la piedra en una herida causada por un perro al niño».

En 1936, el historiador Max Erman intentó verificar esta historia y encontró numerosos testimonios de segunda mano que confirmaban que Lincoln realmente vino aquí en busca de la Piedra Loca. Considerando que Robert Lincoln vivió hasta los 82 años, la Piedra Loca lo curó.

Cómo se ve y de dónde viene
Es muy difícil entender cómo era la piedra porque había diferentes descripciones en todas partes. Diferentes personas la describieron como de varios colores: principalmente negro, marrón, gris y tonos intermedios.

Su tamaño variaba desde unos pocos centímetros hasta el de una semilla grande de calabaza. Variaban en grosor y ancho y tenían una enorme variedad de formas: la única característica común en todas estas historias era la capacidad de las Piedras Locas para curar la rabia.

Se afirmaba que se encontraban en los estómagos o corazones de ciervos, alces, bisontes, en general, en animales rumiantes, especialmente de color blanco. La gente creía que las Piedras Locas se formaban cuando un ciervo u otro animal rumiante tragaba una sustancia extraña, que gradualmente se cubría con capas de pelo en el estómago, junto con fosfato de magnesio o amoníaco.

«La Piedra Loca es una mezcla de sustancias vegetales y mucosidad, formada por capricho de la naturaleza en el segundo o tercer estómago de un ciervo hermafrodita. Está diseñada de tal manera que, al aplicarla a la carne desgarrada, se adhiere de inmediato, y cada una de sus células tiene la capacidad de absorber, pero no absorbe ninguna sustancia que no sea el virus. Debido a que las células son demasiado pequeñas para absorber incluso la sangre, que es demasiado gruesa y rígida para ingresar,» describía un artículo de periódico.

En otras palabras, la Piedra Loca resultó ser un tipo de bezoar, un denso conglomerado de cabello y fibras vegetales formado en los estómagos de los animales. En la Edad Media, se creía que los bezoares podían actuar como un antídoto, y los análisis químicos modernos han demostrado que ciertos bezoares, cuando se sumergen en una solución que contiene arsénico, pueden absorber veneno del líquido.

Por qué podría no funcionar
Hay historias de que la Piedra Loca falló en curar al paciente, pero siempre se señaló que esto sucedió por culpa del paciente, no porque la piedra perdiera su poder.

Un hombre, mordido en el mentón, murió de rabia porque su barba era demasiado espesa para que la Piedra Loca se adhiriera adecuadamente a la herida. Otra persona, mordida en los labios, accidentalmente tragó parte del líquido de la herida antes de que la Piedra Loca pudiera actuar.

Se señaló que la famosa piedra de Sutton, después de 47 años de trabajo del sacerdote, salvó más de 400 vidas, fallando solo dos veces.

Fuertes dudas
A finales del siglo XIX y principios del XX, los periódicos estadounidenses estaban llenos de historias de curas exitosas con la Piedra Loca. Por ejemplo, aquí hay una historia así del New York Times del 19 de junio de 1885:

«El hijo de William Stittl del condado de Mecklenburg, que fue severamente mordido en la pierna por un perro rabioso, fue a Charlotte para ser tratado por el Sr. Butler. La piedra se adhirió a su herida durante dos horas, y al reaplicarla, durante 30 minutos. El ensayo fue presenciado por un médico y varios ciudadanos».

Pero ahora todas estas historias parecen muy dudosas. En primer lugar, no hay piedras o minerales capaces de «absorber» sustancias nocivas de las heridas. En segundo lugar, los virus de la rabia no se manifiestan como depósitos verdes. En tercer lugar, la piedra podría haberse adherido a la herida debido a la leche en la que se almacenaba; la leche es pegajosa y se adhiere bien a todo.

En cuarto lugar, para determinar definitivamente si un animal está infectado con rabia, es necesario un examen minucioso del tejido cerebral en condiciones de laboratorio. El comportamiento extraño solo, incluida la hidrofobia, no es un síntoma determinante al 100%. Entonces, las personas que creían estar infectadas con rabia podrían haberse equivocado.

Pero es fácil entender la fuerte creencia en la Piedra Loca, dadas las alternativas: la cauterización dolorosa o la muerte segura. Además, la explicación del mecanismo de acción de la piedra como extracción de veneno sugiere que los creyentes pensaban que era más científico que mágico popular.

Y sí, las historias de los milagros de las Piedras Locas «extrañamente» desaparecieron hacia mediados del siglo XX, cuando las vacunas contra la rabia se hicieron disponibles y se distribuyeron ampliamente.

Una ilustración del siglo XIX de un médico examinando a un niño que sufre de rabia.

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