Esto ocurrió en el pequeño pueblo de Lake Bluff, Illinois, EE. UU., en la mañana del 30 de octubre de 1928. Un trabajador descendió al sótano de la caldera para encenderla y encontró el cuerpo de una mujer apoyado contra la caldera. La mujer estaba cubierta de terribles quemaduras profundas, no tenía ropa puesta, pero aún estaba viva y consciente.
Purificación por el Fuego
En el hospital, se reveló que su nombre era Elfrieda Knaak, tenía 29 años, trabajaba como vendedora de libros en Chicago y también enseñaba a niños en la escuela dominical. Cuando le preguntaron cómo se había quemado, repitió: «todo es culpa mía» y «lo hice todo yo misma».
Luego contó que su «sentido de fe, pureza y amor» la impulsó a meter las manos y los pies en el fuego para «demostrar su fe en lo espiritual» y hacerse «digna de su amante astral», así como «purificarse y dedicarse a Dios».
Sí, suena como una razón para llamar a un psiquiatra, pero en esos años en los EE. UU., las sesiones de médiums, espiritistas, prácticas espirituales tibetanas, etc., eran extremadamente populares. Así que la policía no estaba particularmente sorprendida. Incluso cuando Elfrieda comenzó a contar cómo empezó a «purificarse por el fuego» y vio manos que la llamaban desde las llamas.
Sin embargo, los investigadores no creían del todo que la mujer se hubiera infligido esas terribles quemaduras ella misma. La cosa es que la puerta de la caldera estaba cerrada desde el exterior cuando el trabajador llegó por la mañana. Pero cuando acusaron directamente a Elfrieda de esto, ella dijo que la puerta se cerró detrás de ella por una «mano mística».
Testimonios Contradictorios
Las quemaduras de Elfrieda eran muy graves y su condición se deterioró rápidamente. Poco antes de su muerte, confesó de repente que había otra mujer con ella en la caldera, con quien hizo un «pacto de suicidio», y que salió de la habitación después de que Elfrieda comenzara a arder.
Pero luego cambió su testimonio nuevamente, diciendo: «Ellos lo hicieron», y agregó: «Frank me traicionó». No reveló quiénes eran «ellos».
Cuando estaba en las últimas, su hermano Elvin la visitó, a quien nuevamente le contó la primera versión de lo que le había sucedido. Que estaba allí sola y fue allí sola, que alguien le dio la llave de la caldera y que había una mujer que «podría aclararlo todo». Pero no tuvo tiempo de nombrar a la mujer antes de fallecer.
Huellas Sangrientas y la Segunda Mujer
El médico forense y sus asistentes aún dictaminaron que la muerte de Elfrieda Knaak fue un suicidio, pero los detectives de la policía fueron más obstinados y continuaron investigando el caso.
Descubrieron que la caldera estaba demasiado alta para que una mujer pudiera meter ambas piernas sin la ayuda de un taburete o silla. También descubrieron una huella de palma ensangrentada en la puerta, así como huellas de pies empapadas en sangre que subían y bajaban las escaleras hacia la caldera.
Al examinar el cuerpo de Elfrieda, encontraron que antes o después de las quemaduras, había sido golpeada severamente en la cabeza, y una fuerte corriente eléctrica había pasado por su cuerpo.
En el bolso de Elfrieda encontraron una carta de una mujer llamada «B.E. Lok», que contenía lo que llamaron una «discusión religiosa». Resultó que tanto Lok como Elfrieda eran seguidoras del movimiento religioso (culto) «Nuevo Pensamiento», que, además del cristianismo, predicaba «curación mental», así como proyección astral y «purificación espiritual».
El nombre real de Lok era Luella Roe, y la policía pronto la visitó para interrogarla. Roe explicó que Elfrieda sentía «admiración fanática» hacia ella, como si hubiera sido hipnotizada, pero o bien no sabía o no reveló ningún detalle que pudiera ayudar a aclarar la extraña muerte de Elfrieda.
Amante Astral
La investigación reveló que el 29 de octubre, Elfrieda, quien trabajaba en una tienda en Chicago, dejó el trabajo alrededor de las 5:00 p. m., y a las seis en punto fue vista en la estación, ya que planeaba viajar a Lake Bluff para una reunión de negocios. Compró dos boletos de tren, uno de ida y otro de vuelta, y luego hizo dos llamadas telefónicas.
Más tarde, al caer la noche, fue vista llegando a Lake Bluff, y esta es la última información conocida sobre sus movimientos antes de recibir las terribles quemaduras en la sala de calderas.
Sin embargo, aún viva, mientras estaba en el hospital, Elfrieda confesó a la policía que un tal Charles W. Hitchcock vivía en Lake Bluff, con quien ella tenía un «amor astral puro».
«Hitch me sacó del Infierno hace unos tres meses», les dijo, agregando que esa noche, ella vino aquí específicamente para encontrarse con Hitchcock.
La policía interrogó minuciosamente a Hitchcock, pero él negó categóricamente cualquier participación en la muerte de Elfrieda y afirmó que no tenía ninguna relación romántica con la mujer en absoluto. También resultó que unos días antes del incidente con Elfrieda, Hitchcock se rompió seriamente la pierna y aún estaba en cama. Así que tenía una coartada del 100%.
Las rarezas no terminan ahí
Pasó un mes después de la muerte de Elfrieda, y la policía de Lake Bluff de repente recibió una carta de un residente de Texas, cuyo nombre no se mencionó en los medios. En la carta, se autodenominaba un «estudiante de misticismo oculto» y afirmaba directamente que ayudó a Elfrieda a quemarse viva.
La policía lo rastreó e incluso lo arrestó, pero durante el interrogatorio, fue declarado sospechosamente rápidamente mentalmente inestable y enviado a una clínica psiquiátrica. Lo que le sucedió después es desconocido, pero difícilmente estaba más loco que los otros personajes de esta extraña historia.
Luego, los investigadores intentaron aclarar quién era Frank, mencionado por Elfrieda, pero la única persona adecuada con ese nombre era un violinista llamado Frank P. Mandy, quien era vecino del apartamento de Charles Hitchcock. Durante el interrogatorio, respondió como si nunca hubiera visto a Elfrieda en absoluto y no supiera nada sobre ella.
Pasaron varios meses más, y en el mismo estado de Illinois, pero en la ciudad de Evanston, una chica llamada Helen Friedrich intentó suicidarse arrojándose a una gran chimenea de cocina. Recibió quemaduras graves pero sobrevivió, sin embargo, en el hospital, lloraba y constantemente decía que «resultó ser demasiado cobarde para seguir adelante con eso».
Los investigadores también descubrieron otro episodio sospechoso de autoinmolación en el horno, que ocurrió cuatro años antes del incidente de Elfrieda. Una mujer de 50 años llamada Addie Shitsley fue encontrada quemada hasta el carbón en el horno de su casa en Ohio, y todo indicaba que ella misma se había metido en el horno.
Los restos de Addie no se encontraron de inmediato porque era de estatura muy baja y quedaba poco de ella en el horno. Además, sus restos fueron encontrados profundamente insertados en el horno, así que cuando uno de sus hijos abrió por primera vez la trampilla del horno, ni siquiera vio huesos carbonizados…
Si hubo alguna conexión entre estos tres intentos de suicidio es desconocido. Quizás en ese momento en los EE. UU., había algún culto que obligaba a las mujeres a «purificarse» a través del fuego, o todo esto eran incidentes completamente no relacionados.