El enigma del meteorito «Mano Ardiente», que sospechosamente se parece a una mano humana amputada.
Un extraño meteorito con forma de mano humana cayó hace más de cien años en la granja de Nueva Jersey, y hasta hoy no está claro qué fue. En febrero de 1916, en el pequeño pueblo de Egg Harbor, el granjero Henry Prantl estaba sentado con su esposa e hijos en el porche de su casa lamentando la muerte de su hijo menor, un joven de 18 años llamado Rudolf, que había muerto de neumonía después de una larga enfermedad. La familia era muy pobre y sufría, entre otras cosas, la imposibilidad de poner una tumba en la sepultura de su hijo, ya que apenas tenían dinero para comer.
De repente, aproximadamente a las diez de la noche, escucharon una fuerte explosión y un destello brillante iluminó el cielo nocturno. Algo había explotado cerca de la casa, aproximadamente a 30 metros de ella, y el hijo mayor, John, rápidamente vio que en un lugar del campo había una pequeña llama. Cuando John se acercó, vio lo que inmediatamente llamó «la mano», porque parecía una mano humana con dedos muy largos, que incluso se movía ligeramente en el momento en que la observaba. No se mencionan las dimensiones de la mano, pero parece que tenía el tamaño de una mano humana normal.
La «mano» parecía estar hecha de metal. El fuego aún ardía en su «muñeca» cuando John intentó levantar el objeto, pero lo dejó caer inmediatamente, quemándose gravemente. La familia esperó varias horas a que el fuego se apagara y la «mano» se enfriara, tras lo cual finalmente pudieron recoger el objeto y llevarlo a la casa.
La «Mano Ardiente», como lo llamaron más tarde, parecía ser un trozo de meteorito, pero con una forma inusual. Era muy ligera y no tenía ningún olor. El «dedo» índice era mucho más largo que el de una mano humana, y en algunos de los dedos se podía ver algo que sospechosamente parecía uñas. Todos los otros dedos, excepto el índice, estaban como si hubieran sido comprimidos por un calambre, y sus extremos se doblaban ligeramente hacia dentro de la «palma». La «muñeca» parecía inusualmente delgada, y con un poco de imaginación, se podían ver «huesos carbonizados» en ella.
En los días siguientes, muchas personas visitaron la casa de los Prantl, ya que pronto corrió la noticia de su extraño hallazgo. Entre ellas había expertos en metales, pero nadie pudo identificar de qué estaba hecha la «mano». Hubo tantas visitas que la familia no pudo realizar todas las tareas en la granja, ya que constantemente llegaban personas pidiendo ver la «mano ardiente». Con el tiempo, empezaron a pensar que la extraña «mano» podría ser un mensaje de su hijo fallecido Rudolf.
«Yo sé que él no debería haber muerto. Algunos dicen que Rudolf aún no ha cruzado al otro mundo. Dicen que esta ‘mano’ podría ser un mensaje de él. Esta ‘mano’ tiene ahora un significado especial para mí», comentó Gottliva Prantl, la esposa del granjero, en una entrevista con periodistas.
Con el tiempo, Gottliva llegó a la conclusión de que se trataba de un mensaje de su hijo y que el largo dedo índice señalaba a los médicos que no pudieron curarlo. Los Prantl decidieron conservar esta «mano» como un relicario familiar y, a pesar de su pobreza, se negaron a venderla a dos visitantes de Filadelfia por 1000 dólares. Sin embargo, más tarde permitieron que, por dinero, mostraran la «mano ardiente» en una feria en Atlantic City:
«El Sr. T. Vistar Grukett y Tomás Airish trajeron el prodigio del siglo XX a Atlantic City, donde lo exhibieron al público por una tarifa simbólica. El origen de este fenómeno sigue siendo un misterio, pero probablemente el problema se resolverá pronto, ya que miles de personas han tenido acceso a él.»
Por 10 centavos, los visitantes podían escuchar una charla de Henry Prantl sobre «las extrañas circunstancias y coincidencias reveladoras que acompañaron la aparición de este extraño meteorito en el momento de su caída ardiente en la Tierra», según escribió el periódico local «Sandy Gazette» el 28 de mayo de 1916. Más tarde, el mismo periódico informó que la «extraña mano» era muy popular, y muchos científicos acudieron a verla, formulando hipótesis sobre su origen. En su mayoría, creían que era un meteorito, posiblemente siderolítico (un meteorito de hierro y piedra), aunque también hubo versiones que sugirieron que podría ser fulgurita, un objeto compuesto de sílice, cuarzo y otras sustancias que se forma tras un fuerte impacto de rayos.
Sin embargo, pronto la feria fue multada por «excesivo ruido» y al año siguiente los dueños del evento se trasladaron a otras ciudades, mientras que la «mano ardiente» aparentemente desapareció de la historia. No hubo más menciones de ella en la prensa. En la primavera de 1917, la familia Prantl demandó a los médicos, aún tratando de «obtener justicia», y en las audiencias se mencionó varias veces la «mano ardiente».
Probablemente, al final, la «mano» permaneció en la familia Prantl como un relicario. Lamentablemente, los Prantl no pudieron probar en los tribunales la culpa de los médicos en la muerte de su hijo, pero más tarde vivieron bastante bien. Henry Prantl y su esposa Gottliva vivieron hasta los 88 y 84 años respectivamente, y todos sus hijos sobrevivieron y formaron sus propias familias. Algunos ufólogos sugirieron que, en realidad, no fue un meteorito lo que cayó del cielo ese día, sino la mano de un extraterrestre, después de que su nave explotara.
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