Agua Mineral Costosa… del Grifo
Hace unos 20 años en California, existía un restaurante de moda (que puede seguir existiendo) donde en lugar de vino comenzaron a servir marcas caras de agua mineral. Una de las marcas se llamaba L’eau Du Robinet.
El «menú de agua» describía que esta agua contenía minerales naturales y nutrientes, que era muy fresca, deliciosa, rejuvenecedora y perfecta para la carne de res y aves de corral.
Cuando la gente compraba esta agua de clase premium, la bebían con gran placer, admirando su sabor y afirmando en las reseñas que esta agua era mucho más sabrosa que el agua ordinaria. Y no tenían idea de que L’eau Du Robinet se traducía del francés simplemente como «agua del grifo». Y sí, era solo agua corriente del grifo.
Ejercicios sin Hacer Ejercicio
Una vez, científicos de Harvard realizaron un experimento entre las camareras de hotel, dividiéndolas en dos grupos. Al primer grupo se le dijo que su trabajo diario habitual de limpiar habitaciones era equivalente a entrenamientos intensos en el gimnasio. Al segundo grupo no se le dijo nada, solo se les pidió que trabajaran como de costumbre.
Después de un mes, los médicos examinaron a las camareras de ambos grupos, y las mujeres del primer grupo notaron que su presión arterial se había normalizado y que había pérdida de peso, especialmente alrededor de la cintura y las caderas. Curiosamente, estas camareras no realizaron ningún ejercicio adicional además de su trabajo.
El segundo grupo de camareras tenía los mismos indicadores que al inicio del experimento.
Sin Dolor
En el New England Journal of Medicine en 2002, se publicaron los resultados de un experimento que involucró a 180 pacientes diagnosticados con osteoartritis de rodilla. Se les prometió un tratamiento efectivo, se dividieron en tres grupos aleatorios y algunos pacientes se sometieron a cirugía o limpieza, mientras que otros recibieron un tratamiento placebo.
Para los pacientes que no sabían que en realidad no estaban siendo tratados, el placebo parecía bastante «curativo»: el médico hizo pequeñas incisiones en la articulación de la rodilla y luego roció algo en las heridas (en realidad, solo solución salina).
Los resultados sorprendieron a los científicos. Cuando revisaron el bienestar de estos pacientes, resultó que aquellos que recibieron el placebo estaban más «curados»; el dolor en la articulación de la rodilla había disminuido significativamente. Y para aquellos que se sometieron a cirugías reales o limpieza, la reducción del dolor no fue tan significativa.
Además, la operación para tratar la osteoartritis en los Estados Unidos costaba hasta $5,000 en ese momento, y el efecto positivo de la reducción del dolor en los pacientes que se sometieron al procedimiento placebo persistió incluso después de dos años.
El Placebo Realmente Reduce los Niveles de Dolor
Si nuestro cerebro puede aliviar efectivamente el dolor físico sin costosas intervenciones quirúrgicas, ¡imagina qué otros beneficios podríamos descubrir en el futuro!
Hace unos años, el profesor Ted Kaptchuk de la Escuela de Medicina de Harvard, quien ha estado estudiando el efecto placebo durante mucho tiempo, realizó un experimento con personas que sufrían de dolor lumbar. Asignó medicación real a la mitad del grupo, mientras que la otra mitad recibió pastillas placebo. A las personas del segundo grupo se les informó de inmediato que solo estaban recibiendo un placebo.
Después de algún tiempo, los resultados mostraron que el grupo que recibió medicación real notó una reducción en el dolor lumbar de aproximadamente el 9%, mientras que el grupo que recibió el placebo (¡y lo sabía!) reportó una reducción en el dolor de aproximadamente el 30%.
Muerte por… Sobredosis de Placebo
Nuestro cerebro puede hacernos creer que las píldoras de azúcar son medicamentos potentes y también imaginarlas como venenos efectivos, lo que hace que el cuerpo reaccione en consecuencia.
En 2012, se publicó un informe en la Revista Smithsonian sobre un intento de suicidio usando píldoras placebo. Un hombre que participaba en pruebas de nuevos antidepresivos se sintió tan mal un día que decidió terminar con su vida tragando 26 de estas tabletas antidepresivas. Había escuchado que una sobredosis de este medicamento era mortal.
Sin embargo, no sabía que pertenecía al grupo que recibía no antidepresivos reales sino placebos, es decir, simplemente píldoras de azúcar. Cuando ingirió 26 píldoras de azúcar de una vez, no le sucedió nada terrible.
Sin embargo, el hombre creía que estaba tomando un medicamento potente, y su cuerpo reaccionó en consecuencia. Su respiración se volvió difícil y su presión arterial disminuyó tanto que estuvo cerca de la muerte.
Solo en el hospital el hombre descubrió que en realidad le habían dado un placebo. Y casi de inmediato se sintió mejor y pronto se recuperó por completo.
Este «efecto negativo» del placebo a menudo se denomina con un término separado – nocebo.
Capacidad para Crear Dolor
A continuación se muestra otro ejemplo del efecto nocebo. Una vez, científicos de la Universidad de Gotinga en Alemania reunieron a un grupo de pacientes que sufrían de dolor en los huesos.
A todos se les dijo que iban a someterse a una «prueba» que implicaba flexionar las piernas, pero a un grupo se le dijo que podrían experimentar un dolor más intenso durante esta prueba, mientras que al otro grupo no se le dijo nada sobre el dolor adicional.
A las personas de ambos grupos se les pidió que realizaran una cierta cantidad de flexiones de rodillas, pero las personas del primer grupo rápidamente comenzaron a informar que sentían más dolor y dejaron de flexionar las piernas. Las personas del segundo grupo no experimentaron un dolor particularmente intenso y terminaron haciendo más flexiones que el primer grupo.
El Conocimiento del Placebo no Disminuye su Efectividad
En 2018, el Instituto del Cáncer Dana-Farber en Massachusetts trabajó con pacientes que estaban siendo tratados por las consecuencias de enfermedades oncológicas. En particular, para la sensación de fatiga severa.
Al primer grupo no se le dio ninguna medicación, mientras que el segundo grupo recibió pastillas placebo. Al mismo tiempo, el segundo grupo sabía que estaba recibiendo un placebo.
Al final del experimento, resultó que la fatiga del primer grupo se mantuvo en el mismo nivel que antes del experimento, mientras que el segundo grupo informó de una «mejora significativa».
El Placebo Proporciona una Sensación de Intoxicación sin Alcohol
En 2003, los investigadores Maryanne Garry y Sima L. Assefi de Nueva Zelanda realizaron un experimento con 148 estudiantes a los que invitaron a un auditorio para ver una película documental y diapositivas, y durante la proyección, se les dio una bebida tónica.
A la mitad del grupo luego se les informó que el tónico contenía alcohol (vodka), mientras que a la otra mitad no se le dijo nada sobre el alcohol. Inmediatamente después de la proyección, todos fueron evaluados, se les pidió que respondieran una serie de preguntas sobre la película y las diapositivas que habían visto.
Resultó que aquellos que estaban convencidos de haber consumido tónico con vodka experimentaron dificultades de memoria correspondientes, confundieron colores y otros detalles. Mientras tanto, aquellos que estaban seguros de que estaban bebiendo tónico simple respondieron normalmente.
Los resultados de este experimento mostraron que si el cerebro cree que el cuerpo ha consumido alcohol, crea una sensación de embriaguez («efecto de embriaguez placebo»).
El Placebo Puede Superar las Alergias
En Japón, hay un árbol llamado árbol del laca (Toxicodendron vernicifluum), que contiene urushiol, una sustancia altamente tóxica para la piel humana. El efecto de tocar sus hojas será aproximadamente el mismo que el de la hiedra venenosa o el zumaque venenoso.
En 1962, médicos japoneses llevaron a cabo un experimento interesante, pidiéndole a 13 estudiantes que tomaran una hoja del árbol del laca en una mano y una hoja inofensiva de otro árbol en la otra mano.
Las hojas se veían muy similares, y también se les dijo a los estudiantes que en el recipiente donde estaban las hojas del árbol del laca había hojas seguras, y en el recipiente con hojas seguras estaban las hojas tóxicas del árbol del laca.
Como resultado del experimento, los 13 estudiantes desarrollaron una erupción en la palma de la mano que tocaba las hojas completamente seguras. Y 11 de los 13 estudiantes tenían dedos no dañados que tocaban las hojas reales del árbol del laca. Solo dos estudiantes desarrollaron una erupción alérgica en sus manos.
Esto demuestra que incluso las alergias y la sensibilidad cutánea aumentada pueden ser anuladas por nuestros cerebros, lo cual es un concepto desconcertante reminiscente de «No hay cuchara» de «Matrix».