El 17 de diciembre de 1962, el niño de 3 años William (Billy) Ebenezer Jones Jr. y su hermana de 2 años, Jill, jugaban en la nieve cerca de su casa en la ciudad de Vineland, Nueva Jersey, EE. UU.
Desde las 11:45 hasta las 13:00, su madre salía a la calle aproximadamente cada media hora para verificar a los niños. Sin embargo, estaba preparando el almuerzo y tenía un tercer hijo en brazos, sin niñera disponible. Así que es comprensible que estuviera muy ocupada, cansada y no muy vigilante con sus hijos.
Y en principio, no había necesidad real de vigilancia; los niños no se alejaban mucho de casa, y la zona era muy tranquila y pacífica. Nunca antes había desaparecido un niño allí. Además, era la década de 1960, cuando los niños jugaban afuera sin supervisión de adultos desde muy temprana edad, y nadie se preocupaba por que les pasara algo malo.
A las 13:00, cuando la madre salió afuera para llamar a los niños para almorzar, encontró a Jill parada cerca de la puerta principal, sosteniendo una pequeña maceta con una flor artificial de pascua roja en sus manos.
Cuando la madre preguntó a Jill dónde estaba Billy, la niña simplemente dijo: «El Coco se lo llevó».
El Coco es el equivalente inglés de la Babayka eslava en los países de habla inglesa. Es una criatura del folclore usada para asustar a los niños desobedientes, amenazando con que el Coco vendrá por ellos y los llevará en un saco, para luego comérselos.
Ese día, no había señales de tragedia inminente. Por la mañana, la señorita Jones, viendo a su compañero ir a trabajar, llevó a los niños al banco y a la peluquería, donde Billy se cortó el cabello. Luego, los niños quisieron jugar con los dos perros familiares cerca de la casa.
Por cierto, cuando la madre encontró a Jill sin Billy, resultó que uno de sus perros, llamado Baby, también estaba desaparecido. El otro estaba jugando felizmente alrededor de la casa con Jill.
La madre buscó rápidamente por las calles cercanas, pero Billy no estaba en ninguna parte y nadie lo había visto. Y durante este tiempo, un hombre desconocido en un coche verde se detuvo junto a ella y preguntó: «¿Eres la señorita Jones?» Pero la mujer no le dijo nada porque no lo conocía. Si estaba relacionado con la desaparición de Billy, sigue siendo desconocido.
A las 14:00, la madre pidió ayuda a los vecinos y contactó a la policía. Pronto, se organizó una operación de búsqueda a gran escala, con la participación de la Guardia Nacional, bomberos y perros de búsqueda. En las siguientes horas, buscaron todas las áreas cercanas, revisaron estanques, arroyos, parques, bosques y el parque de atracciones abandonado «Palacio». Pero Billy parecía haber desaparecido en el aire.
El interrogatorio detallado de Jill sobre quién se llevó a su hermano no dio resultados. La niña tampoco pudo explicar de dónde sacó la flor artificial en la maceta. Más tarde, la investigación descubrió que la flor la encontraron niños del vecindario en un cubo de basura y se la dieron a Jill en algún momento.
En las primeras etapas de la investigación, esta flor se consideraba una pieza crucial de evidencia; supuestamente, el secuestrador se la habría dado al niño para distraerlo de su víctima. Incluso se sospechó de un vendedor local de plantas artificiales, pero ya no se consideraba una pista importante.
La policía prestó especial atención a una curiosidad arquitectónica local conocida como el «Palacio de las Depresiones». Era un «castillo de cuento» caprichoso construido en la década de 1930 con piedras, arcilla y varios desechos tomados de un vertedero.
La cosa es que este edificio ya estaba asociado con una historia turbia de un secuestro de bebé. En 1956, el entonces propietario del edificio contactó al FBI y afirmó que los secuestradores tenían allí a un niño pequeño, Peter Weinberger, un bebé robado a sus padres en Nueva York.
Pero luego, afirmó que no era cierto y terminó pasando un año en la cárcel por perjurio. Pero por qué hizo la afirmación inicial en absoluto seguía sin estar claro.
La policía registró el «Palacio de las Depresiones», pero no encontró nada sospechoso. Sin embargo, el ominoso edificio conservó su aura siniestra y fue vandalizado repetidamente por los residentes locales hasta que finalmente fue demolido en 1969.
También buscaron a Billy desde el aire con la ayuda de dos helicópteros prestados de la base naval más cercana. Pero de nuevo, sin éxito. Y los perros de búsqueda rápidamente encontraron el rastro de Billy cerca de la puerta de su casa y… luego lo perdieron rápidamente.
Unos días después de la desaparición de Billy, el perro desaparecido, Baby, corrió de repente de vuelta a la casa desde algún lugar. Su pelaje estaba completamente mojado, como si hubiera caído al agua, aunque también podría haber estado mojado por la nieve. Dónde había estado Baby durante su ausencia seguía siendo desconocido.
Posteriormente, la investigación descubrió que entre las 13:00 y las 14:00, pasó por la calle donde vivía la familia Jones un camión de basura, recogiendo basura de los contenedores cerca de las casas. Se teorizó que Billy podría haber trepado a un contenedor de basura y haber terminado accidentalmente en el camión con la basura. Alternativamente, alguien podría haberlo matado rápidamente y ocultado el cuerpo en la basura, que luego llevó el camión.
Se interrogó minuciosamente a los recolectores de basura, pero juraron que no habían visto ningún niño pequeño que se pareciera a Billy cuando estaban trabajando en esa calle. La policía también buscó sistemáticamente en el vertedero donde se llevaba la basura de esa calle, pero no encontraron nada.
Pasó un año después de la desaparición de Billy, luego otro, y la familia Jones aún no perdía la esperanza de encontrarlo, especulando que el niño aún podría estar vivo, tal vez adoptado por otras personas.
En 1964, desesperados, los Jones decidieron recurrir a psíquicos. El primero dijo de inmediato que Billy definitivamente estaba vivo y afirmó que había sido secuestrado por un hombre cuya esposa había sufrido un colapso mental después de la muerte de su propio hijo pequeño. Este psíquico continuó diciendo que el secuestrador había llevado a Billy a una comunidad Amish en Pensilvania y lo estaba criando allí como su propio hijo.
Sin embargo, los investigadores se mostraron escépticos ante esta teoría, creyendo que Billy, que tenía casi 4 años en el momento de su secuestro, probablemente conservaría recuerdos de su verdadera familia y se los habría contado a alguien a medida que creciera.
Luego, la familia encontró otro psíquico, que dijo que Billy había sido asesinado en un accidente automovilístico. El perpetrador, en pánico, luego enterró el cuerpo del niño cerca. Las descripciones del aspecto del perpetrador y su automóvil no arrojaron resultados cuando se presentaron a la policía.
Pasaron más de veinte años. En la década de 1980, Jill, la hermana adulta de Billy, aceptó someterse a hipnosis regresiva para tratar de recordar qué le había sucedido a su hermano y qué papel había desempeñado el Coco en ello.
Ella contó que se veía a sí misma y a Billy de pie afuera de su casa tomados de la mano, y luego vieron a dos hombres peleando cerca del Palacio de las Depresiones, que estaba ubicado muy cerca de su casa. Luego pareció que se saltaba algo. Jill solo recordaba que ella misma caminaba sola hacia la puerta de la casa.
La desaparición de Billy Jones Jr. sigue siendo uno de los casos de personas desaparecidas sin resolver más grandes en el estado de Nueva Jersey hasta el día de hoy.
En 2009, se reabrió el caso, ya que los investigadores esperaban que los avances en la tecnología del ADN y las fotos de Billy con la edad avanzada pudieran conducir a un avance. Sin embargo, esto no sucedió.
Muchos se han preguntado, y siguen preguntándose, por qué la joven Jill dijo que Billy fue llevado por el Coco. ¿Realmente había alguna criatura sobrenatural horripilante que secuestró al niño en las mejores tradiciones de las películas de terror? ¿O podría haber sido alguien con una máscara espeluznante? ¿O fue un extraño que, cuando la niña preguntó quién era, respondió en broma que era el Coco?
