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El misterio de los chimpancés bonobo gigantes del Congo

El Congo es, sin lugar a dudas, el país más rico de África en cuanto a criptidos se refiere. El más famoso entre ellos es el Mokele-Mbembe, una criatura descrita como parecida a un dinosaurio extinto. La última adición a esta lista son los gigantes chimpancés bonobo, también conocidos como los simios de Bili.

El mundo supo de ellos en 2007 cuando el periódico británico The Guardian publicó un artículo titulado «Descubrimiento: gigantes chimpancés que comen leones en un bosque mágico», seguido por otras publicaciones en diferentes medios. El primer informe oficial sobre ellos surgió en 2003 cuando una expedición de la Sociedad Geográfica Nacional se topó con extraños «nidos» de descanso sobredimensionados en la selva del Congo cerca del río Bili, demasiado grandes para chimpancés pero muy similares a los que estos tejen.

Observaciones de Karl Ammann

Desde 1996, Karl Ammann, un fotógrafo de vida silvestre suizo y opositor activo de la caza de vida silvestre africana, estudiaba los restos de gorilas cazados por cazadores y accidentalmente encontró cráneos peculiares entre ellos. Se parecían a los cráneos de chimpancés, pero tenían una cresta sagital, similar a los gorilas.

Ammann quedó intrigado por este extraño primate y pronto adquirió fotografías de primates a los que pertenecían estos cráneos inusuales, obtenidos de cazadores furtivos. La criatura se parecía a un chimpancé, pero inusualmente grande, casi del tamaño de un humano.

Es importante señalar que los chimpancés comunes (Pan troglodytes) generalmente alcanzan una altura máxima de 150 cm para los machos adultos, y las hembras no crecen más de 130 cm.

Se afirmaba que los misteriosos simios del Congo no solo eran muy grandes, sino que alcanzaban alturas de 180 cm. También caminaban predominantemente en dos patas y se asemejaban sospechosamente a antiguos ancestros humanos en su apariencia cuando estaban en una posición vertical.

Ammann intentó localizar a estos gigantes chimpancés, pero solo encontró sus huellas y heces, ambas inusualmente grandes para los chimpancés. En 2000, Ammann regresó al área del río Bili en el Congo para intentar encontrar a estos misteriosos primates, pero nuevamente no encontró a nadie, aunque vio «nidos» muy grandes construidos por ellos.

Fue después de los relatos de Ammann que una expedición de la Sociedad Geográfica Nacional fue enviada al Congo en 2003, pero no tuvieron la suerte de ver a los chimpancés de Bili en persona. Sin embargo, la primatóloga Shelley Williams, también invitada al Congo por Ammann, tuvo mucha más suerte.

«Los escuchamos en los árboles, a unos 10 metros de nosotros, y de repente cuatro de ellos saltaron de los arbustos hacia mí. Si hubieran querido alejarnos, habrían gritado para asustarnos. Pero estos tipos estaban en silencio, y eran enormes… Tan pronto como vieron mi rostro, se detuvieron y luego desaparecieron», relató Shelley.

Pocas pruebas pero descripciones impresionantes

Así que, los gigantes chimpancés de Bili resultaron no ser un engaño, sino animales reales que habitan una pequeña área de la selva del Congo. En un país que acababa de experimentar una guerra civil, era muy arriesgado incluso para los científicos aventurarse allí. Por lo tanto, solo un número muy pequeño de investigadores se atrevió a estudiar a los chimpancés de Bili.

Quizás esto explique la escasa evidencia fotográfica (mucho menos en video) sobre la realidad de estos simios. Solo se pueden encontrar un par de fotos modernas, presumiblemente capturando a los chimpancés de Bili, en línea, así como una tomada en el Congo a principios del siglo XX.

Muestra a dos cazadores sosteniendo el cadáver de un chimpancé recién muerto, presumiblemente de tamaño considerable. Sin embargo, sin conocer la altura de los propios cazadores, es difícil determinar qué tan grande era este chimpancé en comparación con los ordinarios.

Las fotos de los chimpancés de Bili consideradas auténticas son de muy baja calidad. Por supuesto, los teléfonos inteligentes no estaban tan ampliamente disponibles en esos años, pero aún así parece sospechoso.

En el artículo de The Guardian, se describió que los residentes locales creían que estos monos gigantes eran capaces de matar incluso leones y que eran tan masivos que se parecían a un híbrido de gorila y chimpancé. Un científico, Clive Hicks, vio a un grupo de estos primates comiendo el cadáver de un leopardo en 2004. No estaba claro si los simios mismos mataron al leopardo o tropezaron con el animal muerto, pero el hecho permanece.

Hicks también descubrió que estos chimpancés construían «nidos» muy grandes, no en los árboles como los chimpancés normales, sino en el suelo, similar a los gorilas. «¿Cómo pueden dormir pacíficamente en el suelo cuando los leones, leopardos, así como otros animales peligrosos como elefantes y búfalos rondan por allí? No me gusta retratarlos como más agresivos, pero tal vez realmente cazan algunos de estos depredadores, por lo que los depredadores los dejan en paz», dijo.

Presumiblemente fotos reales de los chimpancés de Bili

Hicks también afirmó que la cultura de estos grandes chimpancés es «destructiva», lo que significa que disfrutan rompiendo cosas mientras buscan comida. Fácilmente pueden romper conchas de caracoles, romper cáscaras de nueces duras e incluso pueden romper una caparazón de tortuga.

¿Híbridos o productos de hibridación?

Más tarde, los estudios de ADN mitocondrial mostraron que estos primates pertenecen a la especie de chimpancés comunes. Sin embargo, esto no refuta completamente la teoría de un híbrido de chimpancé-gorila, ya que el ADN mitocondrial solo muestra la línea materna. Pero si son híbridos, entonces ¿quién podría haber sido su padre sin gorilas? ¿Realmente podría ser sin gorilas?

También hay una teoría de que esto es una especie de rama aislada con una fuerte mezcla de sangre cercana. De ahí las anomalías como la cresta sagital y el tamaño inusualmente grande.

¿Qué está pasando con ellos ahora?

El área del río Bili está ubicada en el extremo norte del Congo, aproximadamente a 200 kilómetros al este del río Ébola, donde los densos bosques tropicales alternan con sabanas. Después del final de la guerra civil, los cazadores furtivos y los mineros ilegales de oro acudieron en masa a estas áreas, lo que hizo que fuera muy incómodo para los científicos. Por lo tanto, principalmente solo Hicks trabajó aquí en los años siguientes, pero reunió muy poca información nueva.

En 2014, informó que los chimpancés de Bili son en realidad una población bastante grande que habita un área grande y que no tienen miedo de los humanos y pueden acercarse mucho a las ciudades. Quizás porque son muy grandes ellos mismos y entienden que los humanos no son una amenaza para ellos, o porque ya han atacado a los humanos y saben que son débiles frente a ellos. Después de todo, incluso un chimpancé promedio es más fuerte que cualquier humano.

Entonces, en algún lugar del Congo, tenemos una población de chimpancés muy inusuales que incluso han sido probados por científicos, y… todavía no sabemos casi nada sobre ellos y no tenemos fotografías o videos adecuados, aunque han pasado más de veinte años desde su descubrimiento.

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