Cuando un hombre ruso con un cuerpo gravemente discapacitado, Valery Spiridonov, fue nombrado como paciente potencial para tal procedimiento, provocó un gran debate en nuestro país. Sin embargo, más tarde se eligió a un hombre chino, y la cirugía fue pospuesta repetidamente. Canavero realizó trasplantes de cabeza en cadáveres y ratas, pero aún no ha llevado a cabo el procedimiento en un humano vivo.
Técnicamente, el proceso no parece ser demasiado complicado; después de todo, el médico soviético Demikhov trasplantó cabezas vivas de perros hace décadas. Sin embargo, estos perros generalmente sobrevivieron solo unos pocos días. El principal problema de cortar completamente la cabeza y trasplantarla a otro cuerpo es la falta de una tecnología eficaz para conectar la médula espinal. Sin esto, un paciente con una cabeza trasplantada no tendría control sobre los músculos del cuerpo. Técnicamente, se podría mantener al paciente vivo con sistemas de soporte vital, pero tal estado sería similar a la tortura.
En 2002, científicos japoneses parecieron encontrar una solución a este problema. Trasplantaron cabezas de ratas, y estas pudieron controlar sus cuerpos. Esto se logró utilizando bajas temperaturas para enfriar las cabezas antes del trasplante y un método de conexión de células nerviosas mediante polietilenglicol.
Sin embargo, aplicarlo a humanos requeriría enfriar el cerebro a una temperatura en la que cesaría toda la actividad neuronal, lo que conlleva sus propios riesgos. Aun así, si los médicos logran incorporar avances en tecnología de células madre, robótica y cirugía nerviosa, podrían tener éxito en la próxima década. Esta es la opinión de Bruce Matthews, un ex especialista principal de la clínica de la Universidad de Kingston en Yorkshire, Inglaterra.
Matthews, también escritor, coescribió recientemente una novela de ciencia ficción titulada Chrysalis con Michael J. Lee, explorando el potencial de la inmortalidad humana. El interés de Matthews por la tecnología de trasplante de cabezas se profundizó mientras investigaba para la novela.
«Inicialmente, estábamos haciendo una lluvia de ideas con varias ideas, y todo parecía bastante absurdo, pero luego me di cuenta de que no era tan descabellado como parecía. Si separas el cuerpo de la cabeza y luego conectas la cabeza a otro cuerpo, no es imposible. Se puede hacer en la realidad».
Según Matthews, incluso podría ser posible trasplantar todo el sistema nervioso espinal junto con la cabeza, separándolo de la columna vertebral. «Es extremadamente difícil extraer el cerebro sin perforar agujeros en la columna, pero estoy seguro de que dominaremos esto en los próximos 10 años».
Dicha operación podría beneficiar no solo a quienes buscan «inmortalidad», sino también a las personas que padecen distrofia muscular y otras discapacidades físicas graves.
